Sono macromolecole (molecole piuttosto grosse con pesi molecolari particolarmente consistenti) formate da singoli aminoacidi (AA) che le compongono, uniti tra loro da un legame peptidico cioè un legame molto particolare che dà appunto luogo a queste molecole che potranno avere diverse funzioni.
Si tratta di macromolecole costituite da carbonio, azoto, ossigeno e idrogeno come struttura di base, ma possono contenere anche zolfo, fosforo e talvolta metalli, ad esempio: ferro, zinco, rame.
Le funzioni sono: strutturale, enzimatica, ormonale (abbiamo un sacco di ormoni che hanno una base proteica come ad esempio l’insulina o l’ormone della crescita), di trasporto (perché la stragrande maggioranza dei trasportatori membranali hanno una struttura proteica), infine hanno anche una funzione energetica anche se dal punto di vista biochimico e fisiologico non sono elementi indicati nello specifico nella produzione di energia.
Le proteine hanno un ruolo più che altro strutturale quindi plastico e forniscono all’organismo i materiali per la crescita, il mantenimento e la ricostruzione delle strutture cellulari.
Un esempio tipico di attività enzimatica è offerto dal processo di digestione: enzimi come le amilasi e le proteasi sono in grado di trasformare amido e proteine (che per le loro dimensioni non potrebbero essere assorbiti) dividendoli in unità semplici (maltosio e amminoacidi) assorbibili dall’intestino.
L’enzima non viene modificato né consumato dalla reazione, per cui alla fine di una reazione è pronto per la molecola di substrato successiva. Ne bastano, quindi, piccole quantità per controllare reazioni di un gran numero di molecole. Di solito, un enzima è specifico per una o più sostanze (specificità di substrato) ed è in grado di catalizzare solo una o un numero limitato di reazioni simili.
